Leslie Cottenjé: een inspirerend verhaal van veerkracht en leiderschap

In haar boek 'In de ban van succes' deelt Leslie Cottenjé haar persoonlijke en professionele reis als CEO van Hello Customer, een Gentse tech scale-up die ze samen met haar voormalige partner oprichtte. Leslie's verhaal is een krachtige getuigenis van de uitdagingen en triomfen die gepaard gaan met het leiden van een snelgroeiend bedrijf, en het biedt een zeldzaam kijkje achter de schermen van het ondernemersleven.

Leslie Cottenjé, die eerder al hoge ogen gooide met nominaties voor ICT Lady of the Year en Female CEO of the Year, beschrijft in haar boek hoe ze haar hele identiteit verbond met het succes van Hello Customer. Het bedrijf, dat in 2020 en 2021 tot de 50 snelst groeiende bedrijven van België behoorde, bracht hoge verwachtingen met zich mee. Leslie wist aanzienlijke financiering binnen te halen en werkte onvermoeibaar om zowel investeerders als het dagelijks management tevreden te stellen.

Persoonlijke crisis

Echter, de pandemie bracht onverwachte uitdagingen met zich mee. De groei van Hello Customer stagneerde. Leslie werd geconfronteerd met de dubbele druk van het voldoen aan de verwachtingen van investeerders en het leiden van de dagelijkse operaties. Deze periode was zo extreem zwaar, dat ze haar energie voelde wegvloeien. Ze beschrijft het brandende gevoel van verantwoordelijkheid dat haar uiteindelijk uitputte en leidde tot een diepe persoonlijke crisis.

Het is beangstigend om helemaal leeg te zijn en ook helemaal niet te weten wie je eigenlijk bent, een leeg omhulsel.
– Leslie Cottenjé

Na twintig jaar lang werken aan succes kwam Leslie tot het confronterende inzicht dat ze al die jaren zichzelf had verloren in het ondernemerschap en haar onstilbare drang naar succes. Dit besef bracht haar ertoe haar functie neer te leggen, het bedrijf te verlaten en op zoek te gaan naar zichzelf. Ze bleef wel eigenaar. Haar leadership coach vertelde haar: 'Leslie, jij hebt geen opleiding aan een businessschool nodig, maar een therapeut. Je hebt genoeg kennis over bedrijfsvoering, maar te weinig vertrouwen in je eigen kunnen.' Deze woorden markeerden het begin van haar herstelreis.

Leslie benadrukt hoe eenzaam de rol van CEO kan zijn en hoe weinig er gesproken wordt over de mentale en emotionele belasting die met deze positie gepaard gaat. Ze deelt openhartig haar worstelingen en de lessen die ze leerde, met als doel andere leiders te inspireren om prioriteit te geven aan hun eigen welzijn. 'CEO’s mogen ook gewoon mens zijn,' stelt ze, en benadrukt dat een leider die niet in balans is, niet effectief kan zijn voor het bedrijf of zijn team.

Serie-ondernemer

Het boek bevat ook een inleiding van Jurgen Ingels, serie-ondernemer en oprichter van SmartFin en SuperNova, die Leslie prijst voor haar openheid en de waardevolle lessen die ze deelt. "Leslie neemt je openhartig mee op haar avontuur, waarbij de passie het haalde van de ratio. Op een inspirerende manier reikt ze methodes aan om ervoor te zorgen dat het brandstofpeil in je tank nooit in de gevarenzone zal terechtkomen," schrijft Jurgen.

Voorbeeld van veerkracht

Vandaag de dag is Leslie Algemeen Directeur bij Codit België, een IT-consultant gespecialiseerd in digitale transformatie. Ondanks de uitdagingen blijft ze een voorbeeld van veerkracht en doorzettingsvermogen. 'Veerkracht', zegt ze, 'is voor mij weten dat iets kan gebeuren, maar dat het een geïsoleerde gebeurtenis is. Daarna komt er nog een heel leven.' Door haar verhaal te vertellen, hoopt ze een inspiratie te zijn voor anderen die uitgeblust zijn of het gevoel hebben dat ze niet zijn waar ze moeten zijn. Ultiem is In de ban van succes bedoeld als inspiratie voor iedereen die leiderschap ambieert. Het toont de menselijke kant van succes in de zakenwereld.
Je kan Leslie boeken als spreker van Read My Lips om te leren van haar ervaringen en inzicht te krijgen in de werkelijke dynamiek van het leiden van een bedrijf.